なぜ私は一人で歩くのだろうか。　それも普段は殆ど誰も歩いていない道を。

今から５年前の『塩の道・一人行脚』もそうだった。そう、あの時もたった一人になって自然の中に浸ってみたいと思ったのだ。だから賑やかな道、四国お遍路や日本アルプス連峰を避けて、多分誰も歩いていないだろうと塩の道３５０ｋｍを選んだのだった。ところが１年ほど前から、またまた無性に大自然の中に自分を落とし込みたいという欲望が襲ってきたのだ。

私は、親から「おまえは口から生まれてきたようで良く喋るよ。“口は災いの元”だから気をつけなさい」とよく説教されたものだ。しかしベラベラ喋る特徴を生かす方法もチャント心得たのだ。つまり「一旦喋った以上は実行に移せ！」が私のモットーである。“６５歳も過ぎて、一人で誰も歩いていない山路を歩く”など普通なら「バカじゃないか」と言われそうで避けたいところだが、挑戦したい難題は、まず広くアナウンスしてしまって自分を追い込むのである。つまり「言った以上は、やらねば男が廃る」への強制的落とし込みである。今年の年賀状で親しい友人には「今年は鯖街道・古道に挑戦したい」と書いていた。

さて「鯖街道」と私の出会いだが、１年ほど前に友人から「若狭湾から峠を越えて京都に鯖を運んだ街道があるが、殆ど人が歩いていない」と聞き、大いに気になりインターネットで調べ始めた。「鯖街道」とは若狭湾から京都に向かう多数の街道があるが、運ばれた物資の中で特に「鯖」が注目され、これらを「鯖街道」と呼ぶようになったと言う。

鯖街道には大きく分けて５本あるという。私はその内の最も高低差がきつく、京都への最短距離と言われる『根来（ねごり）坂越え』ルートを選択した。

今年２月に入って行程作りに入った。このルートは「京都は遠ても１８里」と言われ凡そ７５ｋｍで、普通であれば２泊３日で完歩したいところだが、私には次のようなハンディキャップが有る。（１）東京から福井県・小浜市まで電車移動で半日を要すこと、（２）６５歳を過ぎた翁が無理して山で逸れ遭難しても笑われ者になるだけ、というハンディを考慮して慎重に行程を作った。しかしスタート初日は半日が電車移動に費やされるので午前中の１１時ころ小浜に着く為には、東京を１日前の夜中に出発しなければならない。初日から車中泊なんていう行程は絶対に避けなければならない。電車乗り継ぎの問題で、一番早く小浜市に着くのが午後１時２０分である。午後２時ころ小浜を歩き出したとして、午後４〜５時ごろの到達地点は山の中で適当な宿泊施設が全く無い。途中の「上根来」には元小学校分校だった建物が廃校となり現在「山の家」として利用されていて、事前に予約すれば泊まるだけは可能との話だが、この年で寝袋の中で一人寝る勇気はもう無い。そんな訳で行程の初っ端から壁にぶつかっていた。

３月半ば過ぎ、私の友人が四国八十八札所・巡礼「通し打ち」の旅に出た。「通し打ち」とは一番札所（霊山寺）から八十八番（大窪寺）まで一挙に回ってしまう巡礼で普通で２ヶ月位掛かるらしい。彼が出発した数日後、携帯電話で彼から「昨夜泊まった民宿の人が大変親切で今日もこの民宿に泊まらせて貰うので、今“逆打ち”しているのだよ」との話。

その瞬間ひらめいた。「えっ！　逆打ち！！」　そうか、私の鯖街道も初日は「逆打ち」でこなせば何とかなりそう。そこで初日の行程をこんなように作り上げた。

東小浜駅に１３：１６着。そこでタクシーを呼び「上根来（かみねごり）集落」までタクシーで行きそこから私は今タクシーで上って来た道を歩いて小浜市まで下るのだ。そして宿を小浜市内で取ればいい。翌朝もタクシーで上根来まで運んでもらって、そこから２日目の歩きに入るのだ。これで一応３泊４日の行程は出来あがった。そして実行を５月連休明けの５月１０日（月）〜１３日（木）と決定した。

その後私の「鯖街道」行きを知った大阪の友人Ｎ氏から「小浜で会いましょう」と連絡頂き、そして京都の友人Ｔ氏からは、「京都・出町でお待ちしてます」との連絡を頂き、何とも“見送り”と“出迎え”を友人にして頂けるという大変に贅沢な「鯖街道・一人旅」の演出となったのである。

５月１０日（月）はどんよりとした曇り空の朝を迎えた。４月２９日から昨日の５月９日母の日まで、ゴールデンウィーク期間のすべて快晴の日が続いていたが、アンラッキーにも私の「鯖街道・一人歩き」の初日ははっきりしない天候のようだ。

東京駅０８：３３発の新幹線「ひかり５０５号」でまずは米原で下車、そこから北陸本線で近江塩津まで「新快速」に乗る。近江塩津で２６分の待ち合わせで京都からの湖西線に乗り２つ目の敦賀駅で下車して、そこ始発の小浜線に乗り換え、およそ１時間後の１３時１６分に東小浜駅に到着する予定になっている。

新幹線が関が原を越えるころには雲が低く垂れ込めて細かな雨が降り出していた。この様子では今日の歩きは雨だなと判断して昼飯は電車の移動中にどこかで食べてしまおうと決めた。米原で新幹線から北陸本線のホームに移動する途中に、お弁当を担いで来て売っているおばさんが居た。躊躇せずそのお弁当を買い込んだ。その後ホームに下りるも売店らしいものは一切無く、この直感判断は大正解であったのだ。車両はガラガラで、これならゆっくりと昼食を食べながら行けると思っていたが、突然車内放送で、「近江塩津までは前２両が参ります」とのことで、慌てて５号車から２号車へ移動する。

近江塩津ではシトシトと雨が降り続いており、明日挑戦すると思われる西の方向の山々は低い雲に覆われていた。この駅は北陸本線と湖西線の合流駅なので少しは賑やかと思いきや、ホームにはベンチすらない寂しい駅である。それでも私と同じように乗り換える客が３人ほど居た。

１２：０１発の湖西線に乗り敦賀で小浜線に乗り換えた。小浜線の２両連結のワンマンカーで降りる際は１両目しかドアが開かないと言うので、空いている２両目の席に座り、堂々と昼飯を食べ始めた。ゆっくりとした心地よいスピードで走るローカルな電車内では何にも気にすることはない、と自分に言い聞かせながら箸を運ぶ。なかなか美味しい幕の内弁当であった。

予定の１３：１６に東小浜着。

今雨は上がっているようだが、いつ振り出してもおかしくない様な空模様。タクシーの待ち時間に、リュックの一番下の方に詰め込んでいた雨具を上の方に移動しておいた。５分もするとタクシーが来たが、「上根来まで」と言うとやはり不思議な顔をしていた。とにかく今タクシーに乗って走っているこの道を数時間後に歩いて戻って来るのかの思うと、何か自分でも奇妙な気持ちにさせると同時に、良く道を見ておこうと外の流れる雨景色にジ〜ット目を凝らしていた。

事情を知った運転手さんは、途中の名所旧跡を説明してくれた。車が右に「若狭神宮寺」を通過した時、「ここでは３月２日に『お水送り』という伝統的神事が行われるのです」と説明してくれる。何と奈良時代に遡ったお話だそうで、東大寺の二月堂にここ若狭の水を送ると言う儀式で、若狭の神宮寺で清められたお水（お香水）を「鵜の瀬」の所で遠敷（おにゅう）川に流すと１０日後に奈良東大寺の二月堂に届くと言われ、二月堂では３月１２日に「お水取り」の儀式が行われ、奈良では春を告げる行事として有名だそうだ。そんなお話を聞いている時に車は小雨の中、その「鵜の瀬」の公園脇を通過していた。

２０分ほどで「上根来」の集落に到着、さあいよいよここから歩きの開始である。全く人気が無い山道に降ろされ、タクシーは静かに来た道を引き返して行った。何かポツンと一人ぼっちに置いて行かれたようで寂しくなって来る。時計は午後２時５分を指していた。
今日は6時までに宿に入ろう。京都から友人が来てくれていて楽しい夕食を共にする事になっているのだ。長く待たせてはいけない。
空模様は霧雨が時折舞っているような状態で雨具を使用しないでも済みそうだ。歩行ステッキを片手に持ち、歩き始めた。道の両側には、すでに人が住まなくなってから相当時間が経っていると思われる廃屋が不気味な姿をさらけ出しており、集落機能を失って限界集落化がヒタヒタと襲ってきている村の空洞化の姿をマザマザと見せ付けられ何とも寂しい。

下り始めて最初の集落「中の畑」に入ると、３０分ほど前に私とすれ違った郵便配達の人が、仕事を終えて戻って来たのか、私の側にオートバイを止めて話しかけてきた。

「この雨の中を峠から降りてきたのかね」

“峠”とはキット「根来坂峠」のことであろうと推察して、

「いいえ、私は今日東京から来て鯖街道を歩いていますが、タクシーで上根来まで上がって、そこから歩き始めたところです。根来坂峠は明日挑戦します。今日は小浜の町に宿を取ってあります。ところで先ほど私とすれ違いましたが、上の村まで郵便物を運ばれたのですか」と聞くと、

「そう、上根来まで行ってきた。あそこにはまだ四世帯が残っている。皆村を出て行って今では四家族しか残っていないが、変った人も居て、都会から来たという男性が一人で住んでいる。先週末にこの下の『鵜の瀬公園』に家族で来たのだが、その時にも鯖街道を歩いているという数人のグル−プにすれ違ったよ。まあ、一人で歩くなんて凄いが、気をつけて行きなさいよ」と忠告を頂いた。

遠敷川が大きく右へカーブするが、それに沿ってなだらかに下ると「若狭神宮寺」への入口を通過する。もうこの辺まで来ると民家が多くなりホットする。「若狭彦神社」の杜を左に見ながら、一層民家が密集している「竜前」の町に入る。そして「若狭姫神社」の所まで来ると小浜市に繋がる国道27号線との交差点がもうすぐそこである。

交差点に出ると真っ直ぐ先に3時間ほど前に下車した「東小浜駅」が靄の中に霞んで見えていた。小浜市に向かうには交差点を左折するのだが、さすが国道だけあって車の通りが激しかった。