「若者は皆　都会に出てしまい残ったのは老夫婦のみで、この町並みにも空き家ばかりで寂しくなっちゃいましたよ」と。静まり返った細い路地を下って行くと、富士写真フィルムの青い看板が見え、もしかして「使い捨てカメラ」が買えるかも知れないなどと早朝だからあり得ないのに自分の都合のいいように考えていた。実は昨夜デジカメの充電テストをしてみたのだがウンともスンとも動かず、結局本体が故障してしまったようだ。その店に近づくと時計店であることが分かったが、その店先には次のような掲示板が貼ってある。「都合により時計店を弊店致しました。この家を譲りますのでご興味お有りの方は下記に電話をください」と書かれていた。こじんまりした２階建ての家であり、ボロボロの家には程遠く、なぜか私は自分の手帳にその電話番号をメモしていた。

バス停のある「大井橋」の広場に出てきたが全く廻りにひと気は無い。バス待合室の脇に石碑が建っていて山頭火の詩が書かれていた。

『水あふるる　山のをとめの　うつくしさ』

そのそばに【秋葉道・塩の道】の小さな道しるべが立っており、その隣の観光案内板には昔この辺が如何に賑やかだったかが解説されていた。

『ここは天竜川の港町、船で塩が届くと“背負子（しょいこ）”に塩を入れて背負い、T字型の杖

　“荷棒（にんぼう）“を片手に「八丁坂」を明光寺峠の荷継場までホッホッホッと掛け声をかけながら１日に３回も”浜背負（はましょい）達“が賑やかに行き来していた。』

朝一番バスは時間通りに来て私ひとりを乗せて出発、ここから水窪まではおよそ１５ｋｍ程だろうか。国道１５２号線は大井橋からは今度は水窪川の渓谷に沿って北上する。

「松尾」を過ぎ「途中嶋」付近まで来るともう民家も少なくなり少し道の斜度も強くなったように感じる。谷間にある公民館の上には谷の両サイドから縄を張ってそれに沢山くくりつけられた大きな“鯉のぼり”が悠々と風の中を泳いでいる。そうだ、明後日が「子供の日」なのだ。沢の奥に入って来ると時々にしかお目にかかれない民家の側を通過する時、“生活”の一面を感じてホットする。

段々になっている小さな水田に水が張られ、農家の方が手作業で田植えをしている。「おはようございます」と声を掛ける。相手も驚いたように丸まった背を伸ばして私の方にまぶしそうに顔を向けて驚いた様子をする。私の歩いている姿に驚いているのだろう。見渡すと母屋の裏は竹薮で、前には水田があり、その周りの畑には野菜と花々が植えられている。そしてその先のこんもりとした林の中では黒いビニールを被せて“しいたけ”を栽培している。どんな危機が襲ってきても彼らは食生活には困らないのだ。羨ましい！　１０：３０ころ、前方に派手な旗が風でなびいている休憩所のような建屋が見えてきた。

緊急事態のときはヘリコプターが近くの小学校の校庭に降りてきて急病人を運ぶそうである。むしろ山奥ほど救急体制がしっかりしていると感心させられた。「あなたは歩いてどこまで行くかね」と訊ねてきたので、「塩の道を歩いています。静岡の相良から歩いて、最終地は日本海の糸魚川です」というと目を丸くして「塩の道とは　そんなに長いのかね？　それを歩くとは偉いねえ！昔はこの秋葉街道だって皆歩いていたのだからねぇ。この裏にその旧道が残っているよ」と言う。

早速、旧道の入り口を教えて貰って歩くことにする。大きな杉木立の中を渓流に沿って道が伸びている。暫く歩くと【秋葉道・塩の道】の小さい道しるべが現れ、その横に「ヒルが大量発生しているので湿地部分には要注意」と書かれた看板が立っていた。暫く山道を行くと大きな木々に囲まれた道は日が当たらずにジメジメしていてヒルが大量発生しているのだろうが気味が悪くなってくる。そして雷にでも打たれたのか大木が倒れて道を遮断している。つまりそれほどこの旧道には人の行き来がないのだろう。何となく心細くなり早くこの旧道から脱出したい気持ちになる。そう３０分も歩いただろうか、やっと国道に出た。丁度そこが車で通れる「兵越峠（１３００ｍ）」との分かれ道となっており、その脇に「津島神社」があった。国道１５２号線は車で貫通できない日本で唯一の国道であり、ここから車は「ヒョー越え」ルートを通って向う側の「八重河内」に抜けねばならないのである。それほど「青崩峠」付近は山崩れが激しく自動車道路が造れないのであろう。

もうこの辺に来ると水窪川の支流「翁川」になっており、かわいらしい渓谷に姿を変えている。よし誰もいないこの清流の岩場で昼食を取ろうと自動車ガードレールを跨いで沢の中に入っていった。座りごこちの良さそうな岩を見つけてそこでリックを下ろした。早速靴を脱いで足をマッサージしてやる。足元の岩と岩の間には勢いよく清流が流れ落ちている。今朝民宿のおばさんが作ってくれた“おにぎり”をほおばる。「うまい！」（１１：３０）

昼食休みの後、さあスタートと元の道に戻ってダラダラ坂を登り始める。何台もの車やバイクが私を抜いてゆく。きっと私の姿を見て「何でこんな時代に好き好んで歩くのか」と笑っていることだろう。そうしている内に青崩峠駐車場の広場に出た。数台の乗用車とバイクが停まっている。そばに「足神神社」がありそこは霊験新たかな“足”の神様という。すぐその脇で何人もの人が水を汲んでいる光景に出会った。看板には「名水　足神の水」と書かれており日本三大名水に入るそうだ。早速試飲させてもらったが、確かに冷たくマイルドな味がした。浜松からこの水を汲みに来た夫婦は発電機でポンプを動かし１０リットル入り大型ボトルに１０本入れて帰るそうである。本当にそんなにご利益が有るのだろうか。

そんな話を交わしている時にもう一組のカップルが「熊伏山（１６５３ｍ）」の登山道から降りてきた。このカップルは「この登山道を少し上がるとミヤマツツジがとてもきれいなところが有りますよ。そしてそのチョット先に最高の見晴らしが利くところに出ますよ」と教えてくれた。早速そこに行ってみようと登山道を上る。熊笹の生い茂る狭い道、そして一歩踏み外せば滑落しそうな崩れた急斜面と迫力満点だが、その危険との挑戦の後は私を別世界に引きずり込んだ。１０数分掛けて急斜面を登ると急に視界が３６０度全開放の半畳ほどの平らなところに出たのだ。ここがあのカップルが教えてくれた見晴らしの利く地点だと判断した。ここは別天地でただただ風の音しか聞こえない。急いでリックを肩からおろして、靴を脱ぎ足先を休ませる。生暖かくなったペットボトルのお茶飲む。これがまた美味い。誰ぁれも居ないたった一人の空間。目の前にはこれから行く長野県・南信濃村・遠山郷方面がクッキリ見え、その先に白い雪を被った南アルプス・聖岳（３０１９ｍ）、赤石岳（３０１３ｍ）、荒川岳（３１４１ｍ）の連峰が頭をチョコンと覗かせている。後ろを振り返るとこれまで歩いてきた塩の道の遠州方面がうっすらと霞がかって遠く見えている。「何と！　あの山間をぬって歩いて来たのか」と思うと感無量である。

そこから暫く登山道を下り、もう一度青崩峠に出て今度は長野県側に向かって山を下る事になる。（１２：３０）その下山する側のところに石像がありその側に倒れた看板が立てかけてあった。そこには静岡・引佐町の三和せつ子さんが詠った詩が書かれていた。

　『塩の道　登り来て望み見る　　
　　　　　信濃の国の青き　山並み
　　垂直に深き伊那谷点のごとき　
　　　　　木の間に赤き屋根の光れる　』