慌てず自分の感に頼って一歩一歩今来た道らしき線を戻ることにする。しかしいざ戻ろうと向きを変えると来たときの景色とは全く違った風景が眼前に広がっている。「確かにこの枯れ木の倒れ方には記憶あり」とか「この崖を登ったときこの木を掴んだはずだ」とか記憶と感に頼りながら移動しているのだが、これは本当にさっき通った道なのだろうか。

「神さま　助けてください」と祈りながら先に進む。必死に歩きながら「記憶と感は本当に正しいのだろうか？」、「まさか同じ所をグルグル回っているのではないだろうか？」と言った不安が頭を掠める。時計を見ながら「まだまだ日没までは十二分に時間があるのだから、何とかなるさ」と自分に言い聞かせる。いざ冷静になって来ると「これが所謂　遭難の状態なんだな」などと第三者の立場から見ている自分がいた。すると、ず〜〜っと先の方に黒い壁が見えるでは有りませんか。「おっ！　あれは石垣に間違いない！」そしてその斜め上の雑草の生い茂る中に白く光るＶ字の草の切れ目が見えた。助かった！！

また暫くは山道の雑草を手でより分けながら戻ることになる。早くあの恐ろしい暗闇から遠ざかりたい気持ちは自然と歩くスピードを早めている。車の轍がしっかり見える辺に来ると本当に助かったと実感した。「城の越」に戻ってきたのが９：４０頃だったが、さすればあの悪夢のような出来事はおよそ30分間だった事になるが、私には何時間も費やしたように感じていた。ガイドブックによれば「城の越」の名の由来は昔「三峰様」の尾根沿いの上部の小高い丘に“山城”があった為と書かれていたが、あの石垣はその名残だったのだろうか。

島温泉の脇まで下りてきて、タクシーを呼んでもらおうと温泉宿の玄関を開ける。「すませ〜〜んが」と大声を出すと奥から宿の女将さんと思われる方が不思議そうな顔をして出てくる。そこで「この先の天神道を今朝上がったのですが、途中城の越のところで道に迷いまして諦めて戻ってきました。ここからタクシーで平岩まで行きたいのですがタクシーを呼んで頂けますか」とお願いすると、「いいですよ。だけどタクシーが来るまで15〜20分はかかるかねぇ。車がくるまでここで休んでゆきなさい。今、お茶を用意するから」と言う。そのご親切に甘えてお茶を頂きながらさっき起きたハプニングを話すと、「そうですか、よく【塩の道を守る会】の人たちが草を刈ったり、道標を立てたりしているのですが、道に迷いましたか。きっと梅雨が明けると草が急激な早さで成長してしまうので道を塞いでしまっていたのかも知れないね」と言う。

更に続けてゾ〜〜ットする話を聞かされた。「あれは10数年も前になるかなぁ、もっと前になるかも、ここに泊まっていた一人客が、朝早くこの裏山を登って平岩に出ると言って発たれたのだが、それから数日して彼の奥さんからここに電話が掛かってきたのだわ。まだ主人が帰ってこないので、そちらに泊まっていたはずなので何か事情を知っているかと電話してきたのだわ。それから大騒ぎとなって捜索隊が出て今日貴方が道を失ったと言う付近から捜索が始まったさ。そう、あれも夏の出来事だったね。何日も探したが見つからず、しばらく経って全く予想もつかない場所、国道の上に雪を避ける為の庇が作られているが、その庇の上に転落している死体が見つかったのさ。しかし何であんな方向に行ってしまっていたのか、地元の人たちが首を傾げていたよ」と言う。

冗談じゃない！　私は彼が何でとんでもない方向に行ってしまったか、その理由がよく分かる。その地を知らぬ者一人が山の中で道を失うとパニック状態になるのだ。私のように数十分で元の場所に出られたから良かったが、これが“記憶と感”が全く狂っていたら正しいと思いながら全く違う方向に進んでしまうのだ。背丈のある雑草を掻き分け、そして腐って倒れている木々を避けながら1時間、3時間、5時間と時間が経ってば平常心など全く無くなり、多分“焦り”だけが頭を襲っていると思う。そんな時にアスファルトの上を高速で走る車のゴムタイヤの擦れる音が耳に入れば、誰だって夢中でその音源に向かって全力で突き進むことになるだろう。だって生きる道がその先にありそうだから。しかし彼の場合は、その先には真下に国道が走っている絶壁が待ちかまえていたのだろう。

女将さんの話に今自分が体験してきたことをダブラせて、“生”と“死”は本当に紙一重であるとつくづく思っている時、呼んでいたタクシーが玄関前に到着。女将さんに「ご馳走になりました。そんな訳で“天神道”は通り抜けていませんので、来年でもタイミングをみて再度挑戦してみます。その時には島温泉に泊めてもらいますので、よろしく」と挨拶をしてタクシーに乗り込んだ。タクシーは「塩坂トンネル」、「湯原トンネル」、「大所トンネル」を通ると15分ほどで大糸線「平岩」駅前に到着。四方高い山に囲まれた姫川渓谷の底の部分に平岩の村落があり、駅前にはたった一軒の雑貨屋が店を開けていた。そこで昼食の食料でも買おうかとガラス戸を開けて中に入ると、そこのご主人は耳が遠いらしく会話が難しいと判断しすぐに出て、駅舎の中の待合室でリュックを下ろす。

民家の間を抜けて村の外れに差し掛かると道は民家の裏を通り、次第に狭い上り坂となるが墓地の脇を通過して完全な山道に入った。すると道の所々にゴルフ場のグリーン上の旗のような物が立っている。なるほど、街道そのものが【マレットゴルフ】**の競技場となっているのだ。その内に道の右手に石像物群が一列に並んでおり、左手にはマレットゴルフの玉が崖下に落ちないように緑色のネットが張られていて、なんとも滑稽な塩の道・古道の姿である。暫くすると右手にマレットゴルフ場に鎮座ましている「芝原の六地蔵」がご登場となるが、赤帽子を被った地蔵さんの豊かな表情を見ていると、なんとも滑稽に感じてしまう。次第に道は細くなり完全な山道となった。

　　　**【マレットゴルフ】１９８０年頃　長野県体育センターで考案されたスポーツ競技で、ゲートボール用具
　　　　　　　を使用し直径１５〜１６ｃｍのホールの中にボールを入れるまでの打数を競うもの。ゴルフのルール
　　　　　　　に類似しており、１ラウンド１８ホールが基本。ゴルフのような感覚で自然の中で経費を掛けずに
　　　　　　　楽しめないだろうかの発想で生まれたスポーツで、山の斜面や山道、河原など自然のままのアン
　　　　　　　ジュレーションをそのまま生かしたコース設計と なっている。現在愛好家は全国で約１０万人。

吊橋を渡り切ると道は沢に沿って急激な登りとなる。所々では道が沢の中に入り込み大小の岩を踏み越えながらの登りとなり呼吸は乱れ、汗が滝のように流れ落ちる。沢の水で手拭を濡らしそのまま頭から垂らすように被り野球帽で手拭が飛んで行かないように押さえる。顔にギラギラ差し込む太陽が、濡れた手拭から気化熱を奪ってくれて、涼しく感じて気持ちがいい。さっきから頭の周りをブ〜〜ン、ブ〜〜ンと飛び回っている“ウルル”と思われる大群が気になり始める。昨日の経験から手で撥ね退けようとすればするほど群れが大きくなるのを知っているので知らん振りする事にする。しかし昨日経験したような襟の中から入り込んできそうな瞬間は無いので助かる。もしかするとユラユラ揺れている手拭のお陰で余り顔や首に近づいてこないのだろうか。ひょっとすると“ウルル対策”には、このように手拭を頭から垂らすのが一番なのかも知れない。

クネクネと曲がる山道をただひたすら登ってゆく。沢が滝のようになっている脇をこれで何度横切ったことだろう。何度目かの小滝を通過すると道はグルリと回ってその滝の上に出たが、そこが「牛の水飲み場」という場所であった。滝の上の岩盤上に直径３０ｃｍ、深さ２０ｃｍほどの穴が数箇所掘られていて、これは牛が水を飲み易いように作られたものとの説明板が立っていた。しかし本当にこんなに険しい細い登り道を牛は通っていたのだろうか。この急な登り傾斜と岩がゴロゴロしていて足場の不規則な構造の細道を牛が黙って歩くとは全く信じられないのだが。ここで牛と同じように私も休憩を取ることにした。（１２：００）

暫くすると飼い主が現れ、まずは私にピッタリ寄り添うようにして、犬に対して静まるように言いつけるが、興奮しきった犬は私と飼い主の周りを吼えながらグルグルと回っている。すると飼い主が私のステッキを取り上げ、それから犬に飛びつくようにして犬の首輪を掴んで抱え込んだ。しばし飼い主と犬はうずくまっているが、次第に犬の「ウ〜〜〜、ウ〜〜〜」という唸り声が小さくなって行った。それから飼い主が持っていた引き綱を犬の首輪に嵌めて、その引き綱の先を近くの木にくくり付けた。これで犬の攻撃は避けることが出来て一安心。それから飼い主と座り込んで暫くお話を続けた。「こうやって二人で仲良く話している姿を見て犬は敵ではないと判断するから、もう心配はありませんよ」と飼い主が言う。しかしこれが飼い主のいる犬でよかったが、これがもし猪とか熊だったらどうしていたであろうか。

飼い主の方は糸魚川に住んでいる方で、この下に別荘があり週末に上がってきては畑の世話をしているそうだ。いつも畑仕事が終わると犬の散歩に出てこの山道を途中まで登り、誰もいない辺りに来ると犬を自由にしてやろうと引き綱を外してやるのだが、まさか山から人が降りてくるとはとビックリしたそうである。是非別荘によって水でも飲んで行きなさいと勧められ、これも何かのご縁かと寄らせて頂く事にする。日陰になっている別荘のテラスで、しっかりと冷えた缶の「野菜ジューズ」をご馳走になりながら、この別荘はおよそ２年を掛けて何から何まで自分で作り上げたのだというお話を伺う。　もう一息の行程を残しているので、長居は無用とご馳走になったお礼を述べて立ち上がる。玄関先に繋がれていた柴犬が目を斜に構えて私を見ながら「さっきは驚かして悪かったな」と言っているようだった。（１５：５０）

蛇橋屋に戻り下着や持ち物の整理をしている内に夕食の時間となった。泊り客は私一人のようで、広い客間に食事が用意されていて、この部屋だけが冷房で冷やされていて気持ちがいい。この客間には大きな仏壇があり、鴨居の所には先代、先々代と思われる方々の写真が額に入って掛けられており、その隣には何かで貰った賞状が並んで掛けられている。

ビールを飲みながら料理に箸を入れていると、民宿の女将さんが、火を通した温かい料理を運んできて私の脇に座って話を始める。「今日はどこから来ましたね？」、　「そうかね、静岡県から塩の道を歩いているかね。」、「ウルルには襲われなかったかね？」、「今は害虫のウルルを退治しなくなって、逆に毎年ウルルの発生度合いを観察してどれだけ自然が保たれているかの指標にしいるのだよ」、「あんたが襲われた犬をよく知っているよ。あれは上のＳさんちの犬だよ」と次から次にと話は止まらない。

そこで私から「“蛇橋屋”とは非常に興味高い名前ですが何か謂れが有るのですか？」と質問を投げた。すると、「爺さんから聞いた話ですがね。昔大久保に２匹の大蛇がいましてね。ある日　突然に子供が居なくなって、それは大蛇が飲んでしまったのだという噂が立った。ある晴れた日、積み重ねた薪の上で大蛇が日向ぼっこをしていた。子を失って怒っていた親は薪に火をつけて大蛇を焼いてしまったのだ。そして焼いた大蛇の骨で玄関先の橋を作ったと言う。それが“蛇橋屋”の起こりだと聞かされてきた。」

更に話は今日歩いてきた「角間池」や「白池」に関する“昔話”に及んだ。「白池に住む大蛇が逃げて角間池へ、そしてそれから野尻湖まで逃げていった。その時の涙の一つ一つが点々と池となって残っているという。私が子供の頃、野尻湖に遠足に行った時には絶対に“根知の大久保から来ました”とは言うな！と親から注意されました。その訳は“大久保から来た”と言うと大蛇が暴れて天候が悪くなるからだと教わりました。」そこで私が、「大久保に２匹いた大蛇の１匹が焼かれてしまったその悲しみで、もう１匹の大蛇が白池に逃げ込み、それから角間池へ、そして野尻湖へと“悲しみの逃避行”が始まったのですね。と言うことは、蛇橋屋さんがあの美しい白池や神秘的な角間池の“生みの親”という事ですね」と言って二人で大笑いをする。

話好きな女将さんと話をしていると時間の経つのも忘れ、気が付くとすでに８時を過ぎていたので慌てて席を立った。部屋に戻ると布団が引いてあり、その脇で扇風機がブルンブルンと音を立てて回っている。布団の上に大の字になって今日の長い一日を思い出していた。朝端から天神道で遭難しかけ、横川の沢登りでは害虫ウルルの大群に襲われ、そして白池からの下り道で柴犬と一戦を交え、本当に災難の多い一日だったなぁと思い出している内に深い眠りに落ちて行った。

２５，４６４歩、１５．７８Ｋｍ。