私から「今、裏の羽黒社に行ってきましたが、あの神社のお祭りは何時ごろ有るのですか」と質問を投げると、「私が子供の頃は露店が出たりして賑やかにお祭りをしていたのですが、今では若い者がいないので、もう祭りらしい祭りはしなくなって何十年も経ちますよ。今では年に一回係りの連中がお供えを祭壇に置いて、社殿の中や周りを掃除するくらいですよ」と寂しそうな顔で話す。

そして寂しい話は続く。「この山口の村もスキー場が出来て関西からや新潟の都市から沢山のスキー客が集まってきて賑やかでした。スキーは冬だけだから春や夏も人を呼ぼうと考え蛇橋屋が中心となってモーターバイクを走らす【モトパーク山王】を始めたのですが、【神戸大地震**】の後　ピタリとお客の足は激減してしまいましたよ。賑やかだった頃はこの山口にも民宿が十数軒も有ったが、不況風が吹くと若者が村を出てしまい引継ぎ手もいないし、民宿経営も難しくなって次から次へと閉めてしまって、今じゃぁ数軒しか残っていませんよ。」

　　　**【神戸・淡路大震災】１９９５年１月１７日　午前５時４６分、兵庫県南部地震によって発生した大規模
　　　　　　　災害 で初めての震度７を記録。死者の数は６４３４人と日本の戦後最多となった。被害建物　６５万
　　　　　　　棟、被害 総 額　約１０兆円に達した。

しかし女将さんの性格か、ジメジメした話はそこで止まりガラット話の内容を変えてきた。

「あなたが今朝訪ねたうちの裏の羽黒社に【むじな**】が出るのだよ」と聞かされ、私はとっさに“むじな”が何であったか思い出せず、なにか不吉な生き物のように感じて質問した。「“むじな”とは何でしたっけ？」　すると“むじな（狢）”も知らないのか、と驚いた様子で「この辺では“むじ”とか“むじな”とか呼んでいるが、あの“狸”に似ているやつだよ。私がある日、田圃に行ったときに急に私の前を横切った物がいてビックリして振り返るとそれが両足で立っているのでまたまたビックリ。それは何と“むじな”だったのよ。私も恐怖と不安で暫くはジ〜〜ットしていましたが、そうっと踵を返して家に戻ろうとすると、何とその“むじな”がのそりのそりと私に付いて来るではありませんか。それがその神社の庭に住み着いているのかもね」と楽しそうに話してくれた。

　　　**【むじな（狢）とたぬき（狸）】昔から伝説や民話に狸や狢が登場して色々なものに化けたり、人をた
　　　　　　　ぶらかしたりする 話が沢山ある。「カチカチ山の狸」や「ぶんぶく茶釜」などが有名。ある地方で
　　　　　　　は同一の動物と解釈している 所もあるが、学術的には全く違う動物で、狸は“イヌ科”で集団
　　　　　　　行動をとり一時的に失神状態をするが（タヌ キ寝入り）、狢は“イタチ科”で単独行動をとり、
　　　　　　　鼻が円盤状でブタの鼻に似ていて地下に大きな穴を掘り数 世代で同居する。共に夜行性で
　　　　　　　ムジナもタヌキと同類で悪事をたくらむ仲間だとして『同じ穴のムジナ』という 諺もある。

道はいくつかの農家の庭先を抜けて右に左にと曲がりながら山を登って行く。今朝出発前に地図でチェックした限りでは、しばらくは根知川に沿った田んぼの畦を下るはずなのだが。次第に道を間違えているのでは、という不安が襲ってくる。と、突然頭の上にスキーリフトの鉄塔が現れた。これはシーサイドバレー・スキー場のゲレンデの中間地点に出てしまったのだと判断し、完全に道を間違えたと確信した。しかし、それにしてもどこで間違えたのか思い当たらない。

まずはさっき通った農家の所まで戻って訊ねてみる事にする。庭の物干し竿に洗濯物が干してあるところをみると人が住んでいそうだ。入口から中に「こんにちは！」と大声で叫ぶと、中からお年を召した女性が出てきたので、「塩の道を歩いているのですが、道を失ってしまったようです。これは塩の道では有りませんよね。どこで間違えたかお分かりになりますか？」と聞くと、「塩の道？　知りませんねぇ。この道はこの先で行き止まりだから下に下りなされ」というので、また“ウルル”の発生地点を通過しながら下って最初の二股地点の所に来る。その角にはキュウブ状の塩の道の道標が立っていて、そこの矢印通りに行けば誰でもこの山道を登ってしまうと思うのだが。兎に角その二股を今度は右側の道に入り暫く行くと視界が開け田んぼのあぜ道の中に入り、これが古道に間違いないと確信した。

田んぼの畦道に出たはいいが、周りに木々が無いので直射日光が無常にも我が身を照らし続ける。まだ民宿を出発して１時間も経っていないのに強烈に暑く感じる。今根知川に沿った根知盆地を歩いているのだが、後ろを振り返ると左に「雨飾山（１９６３ｍ）」が、そして右側には丸く伸びた「戸倉山（９７５ｍ）」が見えていて、その間の中央鞍部を昨日通過した「大網峠」が通っているのだ。汗が自然に皮膚から噴出しツルリツルリと流れ落ちている。田んぼ道のど真ん中を一人歩いていると、暑さで段々気が遠くなり真っ直ぐ歩いているつもりが、右に左にと蛇行しているようだ。田んぼに落ちそうになって、慌てて立ち止まり、顔の汗を手拭で取りながらペットボトルの水を夢中で飲む。しっかり自分を取り戻したことを確認してまたギンギンギラギラの畦道を歩き始める。　

水分の補給が必要と考え、民家が密集している「上町屋」に出て県道を横切る。その角に【根知公民館】がありお目当ての自動販売機が並んでいた。早速スポーツドリンクを買ってゴクゴクと飲むが、ビッショリと濡れたシャツやズボンがビッタリと体にくっついて気持ちが悪い。「よし、この公民館のトイレでもお借りして着替えをしよう」と思いつき玄関を入った。ラッキーにも今日は何かの集会が有るらしくポツポツと人が集まってきている様子である。玄関に出てきた方に「私は塩の道を歩いている者ですが、下着が汗でビッショリとなり着替えをしたいのでトイレをお借り出来ないでしょうか」とお願いして中に入る。丁度トイレの隣が大きな集会場となっていて空いていたのでそこの机をお借りして素っ裸になって着替えを行った。乾いた新しい下着に着替えるとサラサラと肌に触れて気持ちがいい。公民館の方にお礼を述べて、またギンギンギラギラの世界に飛び出した。（９：００）

「はい、お世話様になりました」と返事をすると、「確か、“塩の道”を歩いているとか仲間から聞きしましたが、実際に歩かれているのですか？」

そこで「はい、静岡県の相良町からテクテクと歩いて糸魚川まで突き抜ける途中です」とお答えすると、「あの〜〜、私はあの根知公民館で館長をしている者ですが、【塩の道を守る会】の活動をしておりまして、歩いて感じたことを教えてください」と言って名刺を戴く。そこで私から「塩の道のガイド標識として立てた“道標”が３０〜４０ｃｍの石の立方体（キューブ型）で出来ていて背丈が低い為に、道の角々に有っても雑草などに隠されてしまって、遠くから見え辛いと思います。信濃大町付近にある“道標”のように背丈の高い“棒状”の方が遠くからよく見えて、歩いている者に取って大いに助かります」と私の意見を述べさせて頂く。すると館長から「良いお話をお聞きしました。今後検討の際に参考にさせて頂きます」とお礼を頂き、二人は挨拶を交わしてお別れする。

そういえばこの道標の形の違いは、あの「大網峠」のところで比較して見ることが出来たなと思い出してニヤットしている自分がいた。大網峠が大町側の【塩の道守る会】と糸魚川側の会とのテリトリーの丁度境目なのかも知れない。そう言えば、私はあの時糸魚川側の“キューブ型”の道標の上にリュックを載せて休ませて頂いたのだったっけ。

確かに指された先のダンボール箱の中に数個の丸々とした大型のスイカがあった。残念ながらこれでは冷えていないし、一人で食べるには大きすぎて諦めざるを得ない。するとおばあさんが、「さっき入荷したばかりのトマトがあるから、それで我慢しなさい」と言われ、早速大型のトマト２ケを購入し、かぶりつくことにした。するとおばあさんは奥に入り、子皿と塩を持ってきてくれて、「ほら、これで食べなさい」と差し出してくれた。「美味い！」真っ赤に熟れたトマトはカラカラになった喉に新鮮なエキスを送り込む。夢中になってかぶりついている私をおばあさんがニコニコ笑いながら眺めている。

店の中の冷房が一層私を生き返らせてくれている。私は興奮気味にこれまで歩いてきた塩の道・一人行脚の体験話を話している。するとおばあさんが「ところで今日はどこにお泊りですか」聞いてきたので、「実は１年前、私が塩の道を歩いていて長野県の【遠山郷・かぐら山荘】に泊まった時に、そこでアルバイトをしていた女性から、是非糸魚川に行かれたら私の友達の家が民宿をしているので泊まってやってください、と紹介されて今日はそこに泊まります」と説明した。その民宿は“おがわ”という名前だが、それを聞いたおばあさんは、「小川さんと言うのは確か“釣り道具屋さん”の所かもね」と言うので、ちょっとばかり不安になってくる。２０分ほどの休憩を取らせて頂き、再び強烈な暑さの外に出る。

バスを降りて斜め前にある喫茶店に寄る。ドアを開けると女性が一人暇そうにしていた。カウンターに座ってコーヒーを注文すると、相手もあまり見慣れない顔が入って来たなと警戒しているようだ。今晩は民宿では夕飯無しなので、どこか街中に出て美味いものを食べようという計画になっていたので、私から話し掛けた。「そこの“おがわさん”に泊まっている者ですが、今晩美味しいものを食べたいとすれば、どこかご推奨のお店を教えて頂けませんか？」すると、「やはり糸魚川は海の幸でしょう。だからお鮨がいいのでは。おがわさんのご主人もよく行く寿司屋がこの先に有りますから」とアドバシスを頂く。

３０〜４０分お話をした後、教えて頂いた寿司屋に行くと「あっ、すみません。今日は全部予約で埋まっていますので」と門前払い。しかし寿司屋は一軒だけでは無かろうと看板を探しながら駅前方向に歩く。ちょっと行った所に【塩の道広場】と書かれた小さな公園があった。駅前に出る道のあちこちに若者のグループがたむろしているのが気になる。とその時、電信柱の上に寿司屋の宣伝が目に入った。「よし、駅前をグルリと回ったら、あの路地裏の寿司屋に入ろう」と決めて駅前広場に向かう。

若者達の喧騒から離れて細い路地に入り、電信柱の看板で決めていた寿司屋に向かう。路地は古い置屋風のたたずまいや軒先をスナック風に改装しているお店と新旧が雑居していて大いに興味をそそるが、そんな路地の一角に目的の寿司屋があった。店構えからして古い歴史のありそうなお店である。店の中も広くカウンターだけでも１４〜５人は座れそうですでに６割がた席は埋まっていた。奥の方の４〜５人のグループは早い時間から来ているようで楽しそうに話しに華を咲かせているようだ。

暫くすると外の祭りについての話に及んでいった。どうやら地元の人々はどんなお祭りが行われているのか知らないらしく、寿司屋のご主人も「俺も何をやっているか知らねえな」と返答している。私は冷酒をお変わりした辺りから元気付いて、遂さっき学生風男性から得た情報を得々と説明してさしあげ、それが地元の方々との会話の輪の中に入り込む切っ掛けとなったのである。すると店のご主人が、「今朝取ってきた“親不知”の【岩牡蠣】食べるかね」と薦めてくる。待ってましたとばかりカウンターの全員が注文する。暫くすると靴のサイズほどの貝殻に乗った肉厚のある生牡蠣が出てくる。甘い味が口に広がり、その美味しさは更にお酒を進め一体どのくらい飲んだであろうか。

いい気持ちで飲んでいるところに２組の夫婦カップルが入ってきて私の横に席を取る。私もいい気持ちになっているので、直ぐに打ち解けた会話になる。東京に本社があり、工場が糸魚川市にある会社の社長さん夫婦とその従兄弟夫婦が夏休みを利用して糸魚川に来ていると言う。話の中で私の住処の話しに及ぶと、社長さんの奥さんが「あら、それじゃあ、【菊坂コロッケ】のそばね」と突然言い出しビックリさせられる。奥様はよく本郷菊坂を訪ねたことがあるようで、文京区・本郷付近はご存知の様子。しかし糸魚川と言う遠く離れた地の一軒の寿司屋さんで、初対面の方が偶然にも我が家の側の商品の名前がポンと出たそんなめぐり合わせに一人興奮していた。時計を見るとすでに９時を過ぎている。

まだきっと駅前のイベントはやっているかもと会計を済ませて外に出る。またムットする暑い空気が顔の周りに張り付いて来る。駅前に来ると丁度イベントが終わったところで、今回のイベントの実行委員長がしきりに拡声器で叫んでいる。「皆さん、今夜は集まってくれてありがとう！　来年もまた楽しくやりましょう。それで路上に散らかっているゴミを皆で拾って用意されたゴミ箱に集めてください。地元の皆さんが来年もやっていいよと言って貰えるように、皆で元通りにきれいに戻して今日は解散したいと思います。皆さん協力をお願いします。」私はその拡声器からの声を背に受けながら「来年もこのイベントが無事に開催されますように」と祈りながら真っ暗な街中を宿に向かって歩き始めていた。

宿に戻ってＴＶを掛けると天気予報の番組をやっていた。すると予報士が「今日は各地で今年一番の暑い日となりました。豊岡で３８．５℃、館林では３８．３℃を記録しました」と報じている。おいおい、そんな記録的な暑い日に私は田んぼの畦道をひたすら歩いていたのだから、気を失いかけるのも当然だなと一人納得していた。

寝床の脇の万歩計が歩行数　３４，２４６歩、　２１．２３ｋｍ　と示していた。